Cada vez que se desata una crisis de salud de gran magnitud como lo está siendo el coronavirus COVID-19, salen a la luz preguntas como ¿puede mi perro o gato contraer este nuevo virus? ¿Puede transmitirme la enfermedad y contagiarme?

Hasta el viernes 28 de febrero no se habían registrado mascotas infectadas. Sin embargo, recientemente se informó del caso de un perro en Hong Kong, cuya dueña habría dado positivo.

"Muestras de nariz y boca de la mascota de la persona infectada también dieron positivo al COVID-19, aunque en niveles bajos", dijo el vocero del ministerio de Agricultura, Pesca y Protección del Medioambiente de Hong Kong.

Las autoridades explicaron que le harán más pruebas para determinar si realmente está enfermo, o si los bajos niveles hallados son producto de contaminación ambiental, ya que, a pesar de haber dado positivo, el perro no muestra síntomas relacionados al virus. De todas formas, los animales de compañía de las personas infectadas con el coronavirus COVID-19 en el país asiático estarán en cuarentena durante 14 días.

Pese a no haber suficiente evidencia científica sobre el contagio, los Comités Científico y de Salud de la Global Veterinary Community (WSAVA) hace algunas semanas consideraron oportuno ofrecer una serie de pautas para hacer frente a las consultas más frecuentes.

• ¿Puede el coronavirus COVID-19 infectar a los animales domésticos?
  Existen varios tipos de coronavirus, COVID-19 es el que está circulando en estos momentos en distintas partes del mundo, transmitiéndose de persona a persona y hasta el momento no hay evidencia de que las mascotas u otros animales domésticos puedan ser infectados por el virus. Además, tampoco hay evidencia que éstas puedan ser una fuente de infección. Sin embargo, estamos frente a una situación que evoluciona rápidamente y la información sobre los contagios se actualizan día a día.
  
  
• ¿Debo evitar el contacto con mascotas u otros animales si estoy enfermo?
  No manipule mascotas u otros animales mientras esté enfermo. Hasta que sepamos más, evite el contacto con animales y use una mascarilla si debe estar cerca de una mascota para protegerla de la posibilidad de transmisión de la enfermedad.
  
  
• ¿Qué debo hacer si mi mascota se enferma o estaba cerca de una persona con el virus?
  Si su mascota se enferma, llame a su veterinario para informarle que estuvo expuesta a una persona con el coronavirus COVID-19 y no lo lleve a la clínica veterinaria hasta que haya hablado con el personal de la clínica.
  
  
• ¿Cuáles son las preocupaciones respecto a las mascotas que han estado en contacto con personas infectadas con este virus?
  Aunque este virus parece haber surgido de una fuente animal, ahora se está propagando de persona a persona. Se cree que ocurre principalmente a través de las gotas respiratorias producidas cuando alguien infectado tose o estornuda. En este momento, no está claro cuán fácil se extiende entre las personas.
  
  
• ¿Qué se debe hacer con los animales en las zonas donde el virus es activo?
  Esta es una situación que evoluciona rápidamente y la información se actualizará a medida que está disponible. Hasta que sepamos más, evita el contacto con animales y usa una mascarilla si debes estar cerca. Sin embargo, las personas a las que se les diagnosticó COVID-19 deben mantenerse alejadas de las mascotas para ayudar a protegerlas de la posible propagación de la enfermedad.

De momento, los veterinarios recomiendan mantenerse informado mientras se investiga sobre este tipo de coronavirus. Y si bien hasta ahora no parece ser un problema para perros y gatos, esto podría cambiar si el virus muta.

Como siempre, la buena higiene es una de las mejores defensas contra agentes infecciosos de todo tipo. Lávese frecuentemente las manos con agua y jabón, especialmente después de estar cerca de personas enfermas o manipular animales o sus desechos.

Si su perro o gato no presenta ningún síntoma debe estar tranquilo. Y en el caso que usted o su mascota se enfermaran (aunque no hay evidencia del contagio en animales domésticos), lo recomendable es buscar atención médica. Por ningún motivo los abandone como ha sucedido en algunos hogares en China, donde sin tener ninguna evidencia, los dueños han dejado a la deriva a miles de mascotas. Debemos ser responsables, nuestros compañeros peludos también son seres vivos y debemos hacernos cargo de sus cuidados.